板藍根：隱居藥房裏的染色匠

相信大部分中國人或多或少都喝過含有板藍根的中藥湯劑，那種棕黃色的、苦苦的湯藥。不過不知道你是否也像我一樣，細細思考過板藍根的“藍”從何來，好奇過這種植物究竟又是長成什麼樣子？

南北板藍根

在很長一段時間裏，我並沒有找到“板藍根”這種植物，原因也好笑，因爲這個名字根本就不是一種植物的名字。準確地講，它應該是個短語——“板藍的根”，也就是說，我們要找的植物是“板藍”。

板藍（Baphicacanthuscusia）是爵牀科板藍屬植物，且該屬植物僅此一種。小名“馬藍”其實更爲常用。板藍曾經在中國南方地區以及緬甸、泰國、印度等地廣泛種植。不過現如今，國內的種植區域已經退縮到西南的零星地域了。

板藍的模樣沒有什麼特別之處——卵圓形的葉子，不甚高大的植株，混在山野之中根本就挑不出來。倒是它們的花朵有些特色——有點像拉長的掛鐘，在掛鐘的邊緣有5個裂片。不過雖然是多年生植物，板藍一生只開一次花，而且基本上在開花之前，它們已經被收割了，所以我們很少看見它們的花朵。

爵牀科植物板藍的花。圖片：mingiweng

板藍需要比較溫暖溼潤的環境，所以只能生活在我國南方，因而有了“南板藍根”的稱號。但與此同時，在我國廣大地區生活着一種強勢替代品——菘藍（Isatis tinctoria）。

實際上，最早出現於醫藥典籍中的只有“藍”這一個字而已，而這個“藍”指的就是菘藍。《說文解字》中的描述是：“藍，染青草也。”當時的菘藍，主要是衣服的染料。至於名字逐漸演變成“菘藍”，則很可能是爲了區別其他的藍色染料植物，例如上面提到的板藍。而加的這個“菘”字，則是爲了描述它的特徵。

菘是古語中對白菜類蔬菜的統稱，油白菜、大白菜都在“菘”的範圍之內。菘藍與油白菜極其相似——從葉片，到花朵的細節。不過，菘藍與油白菜還是有明顯的區別——油菜結出的是長角果，種子可以多達數十粒，而菘藍結出的則是短角果，種子只有寥寥數枚。因爲菘藍比較適合在北方種植，所以也被稱爲“北板藍根”。

十字花科植物菘藍的花。圖片：wiki commons

除了上面說的南北雙雄，蓼藍（Polygonum tinctorium）也是一種提供板藍根的植物，只不過蓼藍的栽培數量遠低於板藍和菘藍，所以出場的機會並不多。如果我們仔細觀察就會發現它們的葉柄上方包裹着一層白色薄膜，這是蓼科植物的特徵：膜質托葉鞘。至於蓼藍的花朵，有點像紮成了一束“狗尾草”的小花。不過跟狗尾草不同的是，每朵小花都有5片花瓣。

蓼科植物蓼藍的花。圖片：

不過有趣的是，在這三種“藍”中，目前產量和用量最大的植物是菘藍。也就是說，我們吃到的“板藍根”很有可能不是板藍的根，而是菘藍的。而且，最早入藥的並不是“板藍的根”，而是菘藍的果實和種子，然後是這三種植物的莖葉，最終是因爲染料的不足，才用根作爲替代。逐漸的，這三種植物的莖葉和根有了不同的名字：前者叫做大青葉，後者便是板藍根。大青葉通常會被磨碎成粉末狀或者製成團塊以便使用——“青黛”就是這類製品在中藥房中的名字。

靛藍的顏色

不論是板藍、菘藍還是蓼藍，植株本身都是正常的綠色，即便是扯開它們的葉片，滲出來的汁液也是是透明的，藍從何來？

這三種植物來自三個不同的科，可以說沒有任何親緣關係，不過有趣的是，它們含有同樣的化學物質——靛苷。靛苷由吲哚和糖基組成，是一種可溶於水的無色透明化合物，因此我們從板藍的汁液中看不到任何藍色的痕跡。

靛苷的分子結構。圖片：wiki commons

爲了得到藍色染料，必須要經過下面幾個步驟的處理：

首先，要把這些植物放入水中浸泡。因爲可溶於水，靛苷會從細胞中緩慢地釋放出來，同時靛苷上的糖基會被逐漸水解，留下單獨的3-羥基吲哚。而那些被釋放出來的糖會被微生物轉化成乳酸，逐步提高發酵池的酸度，進而促使更多的3-羥基吲哚從糖的懷抱中掙脫出來。

當靛苷水解的工作告一段落後，石灰就該出場了。石灰將會調節溶液的酸鹼度，促使3-羥基吲哚被氧化爲3-吲哚酮，此時，剛剛獨立沒多久的吲哚基團將再度走向聯合，兩個分子的3-吲哚酮會發生縮合反應，形成靛藍。而此時我們就會發現：藍色的沉澱物出現了。

經縮合形成的靛藍分子。圖片：wiki commons

不過，我們如果要使用這些染料的話，並不是簡單地把沉澱好的靛藍塗抹到衣物上那麼簡單，而是必須利用米泔水，酒糟等原料對它進行進行再次發酵。再這樣得條件下，靛藍會發生還原反應，變成無色的靛白。但是和靛藍一樣，靛白還是很難溶解在水中，於是，再次出場的石灰與靛白髮生反應，讓後者變成可以溶解在水中的靛白鹽——直到此時，染色劑纔算是真正做好。

把需要染色的衣物放在準備好的染色劑中，等靛白充分地進入纖維就可以拿去晾曬了。在晾曬過程中，靛白再次被氧化，變回靛藍，織物也就如此被賦予了穩重的藍色。

德累斯頓工業大學收藏的塊狀靛藍製品。圖片：wiki commons

不過，在合成染料大行其道的今天，囿於繁瑣的過程，以及容易褪色等問題，這樣天然的染色過程已經很少出現了。不過這些植物更多地出現在藥店之中，與我們的健康有關的成分很可能也就是這些能染色的物質。

抑制病毒的“良藥”？

對於板藍根的藥用價值一直存在兩派截然不同的聲音，支持者認爲板藍根中的化學物質能夠殺滅病毒，特別是對於預防各種傳染性疾病效果顯著；而反對者則認爲那不過是些安慰劑效應罷了。

實際情況是，到目前爲止我們並不清楚板藍根中的化學物質究竟是如何發揮作用。一些體外試驗表明，板藍根中所含的靛苷可以抑制病毒與細胞結合——這在一定程度可以緩解病情，不過，要注意的是，靛苷並不能像金剛烷胺或者達菲那樣殺死病毒。

另外，靛苷還可以抑制內毒素的活性，從而在一定程度上緩解人體感染後的炎症反應，對於發熱等症狀可能有一定的緩解作用。只不過，同上述作用一樣，這項功能還在實驗室研究階段。

不得不看到，很多人是本着喝喝沒壞處的想法來使用板藍根的。真的沒壞處嗎？板藍根同其他植物一樣，有着複雜的化學成分，很容易引發各種過敏反應，在實際用藥過程中，發生皮疹等症狀的情況並不罕見。所以，把板藍根當茶泡着喝，這並不是什麼好習慣。

不管怎麼樣，板藍根並不是一種神奇的根系，就像它無法解決染料的問題一樣，板藍根也無法應對所有的病症。我們不如把板藍根的神話放在一邊，多聽聽醫生的建議。