世界上被發現最早的開花植物化石

新一期的「科學」(Science)雜誌報導了美國和中國研究人員，在中國北京東北部二百五十英里所發現的世界上最早的開花植物化石(floweringplantfossil)，估計該化石是在一億四千二百萬年前形成。

美國佛羅理達大學(UniversityofFlorida)的生物系教授迪舒爾(DavidDilcher)指出：該化石是藏於由鐘乳石(limestone)和火山灰層(volcanicashlayers)所組成的岩石中，這些岩石原本是在湖底下，植物和動物沉沒到湖底，被沖積物(sediment)所覆蓋，慢慢地成爲化石。村民後來發掘出億萬年前的恐龍(dinosaurs)、昆蟲、雀鳥和植物的化石。

植物學家(botanists)認爲這是植物進化(evolution)過程的重要里程碑：植物有種子是在三億五千萬年前，而到了一億四千二百萬年才進化成開花植物，開始懂得利用昆蟲來傳播種子。圖中所見，該植物約三寸長，兩部份由樹枝連在一起。在樹枝上，有些像一對一對的葉子，葉子關閉著，像豆莢(peapod)一樣，內藏著種子，這便是果實。這初期的花朵沒有色彩美麗和吸引昆蟲的花瓣，但已經是植物的一項重大進化。到了五千五百萬年前，植物便進化成有美麗色彩花瓣、香氣和花蜜，來吸引昆蟲和動物、幫助它們傳播種子。